卓球神社

少し前の話になりますが、今月の3連休の最終日10月10日のお昼に、NHKの「ひるブラ」という番組を見ていました。

ニッタクの工場の模様が紹介され、ボールとラケットの製造過程を見ることができました。

ご覧になっていない方のために、メインの内容で取り上げられたボールのほうをご紹介します。


──────────────────────
　納得のクオリティ
──────────────────────

工場は茨城県古河(こが)市にあります。

現地レポーターはタレントのチャンカワイさんとNHKのアナウンサー、そしてスタジオからはミッツ・マングローブさんが出演していました。

ニッタク工場のレポートですが、チャンカワイさんはなぜかミズノのリオ五輪代表ユニを着ていました。

ふっくらとした体型をわざと強調するかのような、ピチピチで小さめのユニフォームを着ていたため、ミッツさんに軽く突っ込まれていました。


ボールは半球を2つ合わせて作るという説明から始まりました。

その一歩手前の工程では、平らなプラスチックの円盤を半球状に加工しているはずで、私としてはその部分も見せてもらいたかったです。

半球を貼り合わせてボール状にした後、金属製の型に入れて熱湯にくぐらせます。

ボールをお湯でふくらませ正確な球体に整形する作業です。

次は表面を研磨する機械にボールを入れ、ぐるぐるかき混ぜます。

機械にはボールと一緒に研磨用の石も入っていました。


加工作業はこれでほぼ終了で、あとは製品名などを表面に印刷するだけです。

ただしその前に厳しい検査工程が待ち受けています。

最初の検査は重さのチェックです。

許容されている誤差があり、そこから外れるものは弾かれてしまいます。

番組では再度加工に回すと説明がありましたが、それは基準より重くて弾かれたボールのみ、再び研磨して軽くするのだと思います。

重量チェックをパスしたボールは、表面に傷がないかを調べます。

この工程は全て人間が目視確認をしていました。

番組を見ていて自動化することはできないのかと最も感じた部分です。

それはどういうニュアンスかというと、いくらでもお金をかければ自動化は可能でしょうが、卓球のボールという市場規模ではそのような設備の導入は無理なのかな、という意味です。

目立った傷もないきれいなボールは、最終検査で緩やかな坂道を転がっていきます。

まっすぐ転がっていったボールが合格品です。

番組ではその後の紹介はありませんでしたが、スリースターのマークを印刷されて出荷されるのでしょう。

スリースターボールは決して安くないのですが、ここまでを振り返るとなるほど納得のお値段・品質なのだと思いました。

個人的に気になったのは、坂道で横にそれてしまったボールです。

それ具合によって、ワンスターかトレーニングボールに分類されるのでしょうか。


番組はテンポ良く流れていきました。

それでも製造工程ばかりが続いて単調になることを避けたかったのか、新井卓将さんがスポット的に登場してインパクトのある技を見せてくれました。

ラケットを体の後ろに回して打つ背面打ちや、けん玉のようにボールをラケットのグリップエンドなど、いろいろな面に当てるリフティング？を披露してくれました。

[1回]

どこにでもある市民クラブ的な練習場所にお邪魔すると、ほとんどの人は靴ひもを調整することなく、とても簡単にスポッとシューズを履いています。

それは何を意味するかといえば、普通の靴と同じ程度の締めつけ感で練習に臨んでいるということです。

ご年配の方であまり動けない方ならそれで構わないと思います。

しかしそれなりのフットワークをするのなら、簡単に履ける締め付け具合のシューズというのは緩すぎるはずです。

大きな動きであれ小さな動きであれ、意図する足の運びにブレが出てしまいます。

毎回靴ひもを結ぶのは面倒というのは正直な意見で、お気持ちは分かります。

ただそれを言い出すと、準備運動も面倒だからやらない、ボール拾いも楽な場所だけしかやらないなど、ぐうたらモードのスパイラルに陥ってしまいます。


──────────────────────
　いくつかの選択肢
──────────────────────

理想は当然ながら靴を履くたびにひもを締めることです。

特に靴の先端方向の締め付けが甘いことが多いはずです。

足首部分より調整が難しいですが、一度締め付ければ緩むことはあまりありません。

毎回ひもを締めるようにしていると、ひもが長すぎると感じる方が少なからずいらっしゃると思います。

これはいろいろな靴に対応できるよう、長めの靴ひもにしているためだと考えられます。

蝶々結びを2回重ねして対処している人もいました。

私はそれも真似してみましたが、今は適切な長さに切り落としています。

靴ひもの先端はほつれ防止の加工がなされています。

まあどちらかと言えば、ほつれよりも穴に通しやすくするためかもしれませんね。

そこを切り落としてしまうため、不便になるならテープを巻いて補修すればいいと思います。

私は靴の寿命が来るまで穴に再度ひもを通すことはないと考え、適切な長さに切って先端はそのままで使っています。

毎回ひもを締めるのは嫌だと思う方には、2つの案を提示いたします。

案1は、ひもをキツめに結んでおき、履くときに携帯用の靴べらを使って、眉間にしわを寄せながらも足を突っ込むのです。

案2は、少し前にご紹介したミズノの卓球シューズ「ウェーブメダルSP3」を購入することです。

ダイヤルをカチカチ回すだけでワイヤーが締め付けられ、操作はとても楽ちんです。

[0回]

バタフライの秋のカタログで、久しぶりに表ソフトの新製品が発表されました。

インパーシャルXSとXBです。

無印のインパーシャルは、30年以上前に発売されたラバーでした。

今回その名前を復活させたのですが、どちらもスポンジに緊張状態を与えたハイテンションラバーです。

それならバタフライのラインアップに、レイストームやフレアストームという製品があります。

なぜそちらの系統の名前にしなかったのか、そしてなぜインパーシャルの名前を使ったのか、そのあたりがよく分からずもやもやしています。

今回はラバーのスポンジについてお話したいと思います。


──────────────────────
　初代の面影はどこに
──────────────────────

ジュウイックの表ソフトラバーに、パチスマシリーズがあります。

初代パチスマに続き、II、IIハード、III、トップスピードが順次製品化され、そのうちのいくつかは販売終了になりました。

ぱっと見は粒の形状が似ていて、そういう点ではシリーズ品なのかなという気がします。

しかし実際に使った人の意見を聞くと結構違うそうです。

値段の高いIIIやトップスピードはハイテンションラバーのため、スポンジが大きく異なります。

では初代とIIはどうかというと、初代は柔らかめのスポンジなのに対し、IIは結構硬めなのだそうです。

中国メーカーの典型的な表ソフトというと、パチスマのようなタイプらしく、総じてスポンジは硬いのだそうです。

従ってIIが最も中国的なのかもしれません。

IIには派生バージョンのIIハードがあります。

IIでも硬いのに、さらにハード仕様というのはどれほどカチカチなのでしょうか。

IIハードは、シリーズ品の中で比較的短命に終わりました。

どうも硬すぎて駄目だった模様です。

初代とIIはスポンジだけではなく、シートの硬さも異なります。

レゴブロックのような質感で、赤は顔料多めのややくすんだ赤です。

粒の外見は似ているのですが、スポンジ同様IIのほうが硬めです。

そんなに変わらないだろうと思い、初代を使っていたある人が通販でIIに買い換えました。

そして休憩時間に、その驚きを物凄い勢いで語ってくれたことをまだ覚えています。

[1回]

今回はラバーの貼り替えや、ラケットの保護に関してお話したいと思います。


──────────────────────
　長期テストが欠けていた製品
──────────────────────

ラバーを貼る接着剤が、卓球用具メーカ各社から販売されています。

主流は、容器の腹の部分を押して細くなった先から接着剤を出すタイプか、練り歯磨きのようなチューブ型のどちらかだと思います。

他には円筒形の容器で蓋の裏側にハケがついていて、ハケと一体になった蓋をつまんで接着剤を塗るものもありました。

そのタイプはTSPが、ウォーターグルーやウォーターボンドという製品名で過去に販売していました。

私の家にもウォーターグルーが一つあり、ようやくあと少しで使い切る予定です。

TSPはなぜこの方式の製品をやめてしまったのでしょうか。

私の推測ですが、円筒形の容器の蓋はネジ式になっていて、つまんで回すことで蓋の開閉を行います。

その部分にどうしても接着剤が垂れてしまいます。

接着剤の粘り気は強いため、徐々に蓋の開閉がわずらわしくなるという欠点を嫌ったのだと思います。

同じ形態で、ラケットコートという製品をTSPは継続販売しています。

容器の形状からハケの部分までウォーターグルーと全く同じで、つまり共通化による原価低減を図っています。

ラケットコートはラケットの表面を保護するために塗るもので、ラバーを貼る接着剤ほど粘り気は強くありません。

そのため蓋の開閉にそれほど大きな問題は生じていないようです。

ウォーターグルーやウォーターボンドは、しばらく使い続けてどうなるかという評価が不足していたのでしょう。

[1回]

世間ではなにやらスマホを片手に、街中をウロウロしている人が多いそうです。

この社会現象の影響でガラケーを使い続けるつもりでいた人が、スマホに変えてしまい、ちょっとした驚きがありました。

卓球場ではそんなことは関係ないと思っていると、ピン球を例の紅白のボールに着色して遊んでいる人がいました。


──────────────────────
　すべての競技者の悩み
──────────────────────

さてそのピン球ですが、練習場所でみなさんが来る日も来る日も拾い続けています。

この動作のために、世界中の人が一体どれだけのエネルギーを消費しているのか考えると、空恐ろしくなります。

どこかのリサーチ会社に頼めば、年間でビッグマック百億個分のカロリーに相当するというような、莫大な運動量がはじき出されるはずです。


場所によっては、まるで試合のようにボール1個で練習する場合があります。

そうなると自分のオーバーミスで、10m先へボールを転がしてしまったときは罪悪感を感じます。

練習相手には、ご年配の方、質量の大きい方、腰にコルセットを巻いている方もいらっしゃいます。

そういう方が四つん這いになって、卓球台の真下に転がったボールを拾っていると、「無理はしないように」と思わず声を掛けたくなります。

[3回]

私の嫌いな夏になり、もうすぐ梅雨が明けて本格的な暑さが到来します。

たった週一回の練習ですが、それをどのように有意義に過ごすかで、あれこれ考えていることがあります。


──────────────────────
　足の動きと集中力の低下
──────────────────────

十分に水分を取り準備運動もやって、体調不良や怪我のないように努めてます。

この季節は体力消耗が激しく、毎回2リットルのスポーツドリンクを飲み干してしまいます。

シニアの女性などで、500mlのペットボトル1本だけという方を見かけます。

私より少なめということは理解できますが、それでもあれだけの量で足りているというのは驚きです。

私は別にマッチョな体格ではなく、運動オンチあるいは、スポーツをやっていてもどうせ卓球だろうという、悪い先入観が当てはまりそうなタイプだと思います。

まあ過度の汗っかきで、無駄な動きも多いから給水量が多いのでしょう。

練習で疲れてくると、真っ先に足の動きに影響が出てきます。

飛びつきの距離が足りなかったり、逆にバック側への回りこみが不十分で、ミドルに来たボールに差し込まれミスというのが増えてきます。

連打はきつくなり、早く決めてしまおうと無茶打ちの強打になってしまうことがあります。

さらに疲労が増してくれば、棒立ち状態が増え当てて返すだけという場合があります。

ご年配の方が中腰状態を保てず、回り込んで打つのが難しいとおっしゃる気持ちが理解できます。

集中力も低下し、ボールの見極めが甘くなります。

趣味の卓球ですが、貴重な週一回のこの時間は少々きつくても充実させたいという気持ちがあり、心の中で葛藤が起きます。

[4回]

少し前まで私が理想とするラケットは、以下の条件を満たすものでした。

軽くて、よく弾み、少し小さめのサイズ

ところが最近では、軽さを求めるのは変わらないものの、弾みと大きさに関する気持ちが揺らぎつつあります。


──────────────────────
　安定志向のラケット
──────────────────────

ずっしり重いラケットは、振りきるのに相当の力が必要で、日頃から意識して筋トレをするようにならない限りこの点は変わりません。

弾みについてはどうかというと、良く弾めばそれだけ威力のあるボールを返すことができます。

しかしドライブをかけたいと思っても、弾みすぎる用具だと球離れが速すぎ、回転をかける前にボールが飛んでいってしまいます。

最近は試合をする機会が増え、自分の打ちミスでの失点が多いような気がしています。

これまでよりももう一本、ドライブでつなぐようにしたい思いがあり、弾み抑えめで安定性重視にしようか悩んでいます。

いろいろなラケットやラバーはちょくちょく試していて、極薄の表ソフトや1枚ラバーの場合はドライブを打ちません。

従ってそういうときなら、反発力が最高級に高めのカキンカキンラケットで、思いっきりボールを叩いてみたいです。

上級者で高反発ラケットに硬めのラバーを使っている人がいますが、スイングのスピードとパワーに自信があってこそ使いこなせているのであり、私が使うとミート打ちだけになりそうです。


ラケットの大きさについては、コンパクトなほうが軽くて振りきれるし、数ミリ程度大きくて端に当たったところで、そんなに変わるものではないと考えていました。

でもカットマン用ラケットは、その数ミリ程度大きいのが一般的で、多くの人が支持しているサイズだということです。

別のラケットに貼っていたラバーを試し貼りすると、サイズが合わずブレードが隠れない部分ができることがあります。

そういう状態のラケットで打つと、ラバーで覆われていない木の部分にたまに当たります。

そこにラバーがあったなら、取りあえずであっても返球できていた可能性があり、ラケットサイズについて考えさせられます。

過去にご紹介した方で、カットマン用ラケットを使っている異質攻撃型の人を思い出します。

弾み控えめだと球持ちが良く回転がかけやすくなります。

大きなラケットは、通常サイズよりもボールを当てることができる確率は当然上がります。

最初は変わった人だと思っていましたが、今は少し理解できるようになりました。

[1回]

これまでに何度かユニークなラケットを紹介したことがあります。

その中で一度だけさらっと触れたラケットについて、もう少し詳しくお話ししたいと思います。


──────────────────────
　謎めいた二段構造
──────────────────────

今回ご紹介するのは、アームストロング社が販売している「カセグリップ」というタイプのペンホルダーラケットです。

アーム社は複数の製品にこのグリップを採用していて、特徴はブレード本体とグリップが別構造になっている点です。

ブレードのグリップ部分を根本だけ残し、大胆にカットしたような作りになっています。

その根元部分の上に専用のグリップを載せた形になっています。

従ってグリップの先端側、約60%は浮き上がったように見えます。

どういう効果があるのかアーム社のWebサイトを見ると、フォアとバックの切り替えで的確な角度が出しやすく、手の小さい人でも握りやすいとのことです。

ペンホルダーを握るとき、親指と人差指の間の股の部分がグリップの裏側に当たります。

普通の日本式ペンホルダーなら、そこにコルク片が貼り付けられているはずです。

それを嫌う人もいて、韓国のユスンミン選手は削り取っていました。

バタフライから自分の名前のラケットが製品化されるときは、最初からその部分がないラケットになっていました。

巷の愛好家には、さらにそれを推し進めたグリップ加工の方がいました。

単板のラケットで指の股が当たる部分を、コルクだけでなく板の部分も自分の手にジャストフィットするよう深い溝を彫り込んでいたのです。

分厚い単板ラケットでならではの改造テクニックです。

こうなるとカセグリップの感覚に近くなってきます。

私はできることなら現物を触って確認したいと思っていました。

ところがお店で探しても見つからず、使っている人にもお目にかかったことはありませんでした。

少し前にやっと使用者に巡り合い、ほんの少しだけですが使わせてもらいました。

[7回]

今、私の手元に3本のラケットがあります。

いずれも不要になった人からいただいたもので、今回はそれらについて書いてみたいと思います。


──────────────────────
　 100均で売られていたラケット
──────────────────────

3本の中で文句無しに最もしょぼいラケットです。

安物と言われるラバー貼りラケットより、さらに数段落ちるクオリティです。

ラケットの縁に相当する板の断面は、所々ガタガタになっています。

大本の板の作りが雑なのか、加工の際に使ったのこぎりの精度がイマイチなのか、あるいはその両方かもしれません。

グリップエンドの断面はどう見ても左右非対称のいびつな楕円形です。

あえて好意的に解釈すれば、右利きの人がフォアハンドドライブを打ちやすいよう、面をかぶせ気味に握れる作りになっています。

中国式ペンホルダー(中ペン)で、片面だけに表ソフトラバーが貼られています。

薄くて弾力性の低いスポンジに、同じく弾力性の乏しいゴムシートを貼り合わせたラバーです。

粒高ラバーと同程度に細く、それでいてノーマルな表ソフトの半分以下の高さの粒が「不規則」に並んでいます。

一応横目なのですが、ある列とある列は狭く、別の部分は間隔が広めになっています。

当然ITTFのマークはなく、ラバーのロゴもありません。

ラケット全体にニスが塗られていて、ラバーを貼る接着剤がはみ出した箇所がいたる所にあります。

とても軽く、片面にラバーが貼られた状態で88gです。

玉突きをしてみると、ラバーがあたかも衝撃吸収材のようなぱふぱふ感で、シートはカチカチ、そして回転はほとんど掛かりません。

あえて良い部分はないか探してみると、ラバーのフチはなめらかな処理で美しいカーブを描いていました。

恐らくラバーを貼った後で強引にヤスリがけをして、ならしたためだと思われます。

[2回]

時々お邪魔する練習場で、60代と思われる女性Yさんとお話をしていました。

Yさんはこれまでに出産などで何度かブランクがあったものの、ずっと卓球をやってきたそうです。

角丸型ペンホルダーの片面だけに裏ソフトラバーを貼り、昔からプレーしてきた人によくある戦型です。

長年頑なにマークVやスレイバーといったタイプのラバーを使っていたのですが、その日初めてハイテンションラバーに貼り替えて打つのだそうです。


──────────────────────
　手に負えないじゃじゃ馬ラバー
──────────────────────

銘柄はバタフライのブライススピードでした。

ブライスシリーズなら、最新版のブライスハイスピードが話題になっています。

その影に隠れてしまい一時的に販売不振に陥ったためか、あるお店の特売品で売られていたのを買ったそうです。

30分ほど経ってふとベンチのほうを見ると、Yさんが浮かない顔をして座っています。

「どうしたんですか」と声をかけると「想像していたのと違いが大きくて戸惑っている」とのご意見でした。

かなり弾むだろうことは覚悟していて、止める系のボールは体全体を真綿のようにふわっとさせれば、捌(さば)ききれるはずと考えていたそうです。

独特の表現で、まあそれでもお考えはなんとなく伝わってきました。

それで真綿になったつもりでレシーブやツッツキをしてみたところ、いかんせんボールが吹っ飛んでしまって制御不能なんだそうです。

私のように使う用具が定まらず、あれもこれも試している人間ならもう少し控えめの感想だったかもしれません。

しかしほぼ同じカテゴリーの用具を、ひたすらウン十年使い続けていた人には衝撃だったのでしょう。

[5回]

某所にある卓球場の休憩場所には、かなりくたびれたテーブルが置いてあります。

どこかのフードコートで10年間使いこまれ、廃棄されたものをオーナーさんが拾ってきたようなブツです。

そのかたわらには、同じく凹みや汚れがあちこにちにあるカタログの陳列棚が置いてあり、雑誌やカタログが突っ込んであります。

ここの利用者が不要になったものを持ってきて、管理人さんが月一ぐらいで適当に整理しているようです。

それらをパラパラとめくったり、水分補給をしながら2人の方と雑談をしていました。


フリー参加の卓球場で、どちらも初めてお会いした方なのでお名前は分かりません。

1人は古舘伊知郎さんのように、眼鏡をかけていて軽快に話す人です。

もう1人は鈴木奈々さんのような(10倍ほど誇張しています)、明るく面白い人です。


──────────────────────
　センスは良いが購入はためらわれる製品
──────────────────────

古舘さんはジュウイックのカタログを開き、コニヨールのラケットを見ていました。

ジュウイックは商社的な側面があり、コニヨールやノイバウアーといった海外メーカの製品も取り扱っています。

コニヨールはフランスの元世界チャンピオン、ガシアン選手モデルのラケットを販売しています。

どれもシックな色使いで高級そうに見えます。

実際お値段も一万円～二万円と高く、全般的に重量は重めです。

中には平均重量100gというのがあります。

また15枚合板というすごそうなのがあり、全ラインナップに中ペン(中国式ペンホルダー)が設定されています。

古舘さんは中ペンを使っているため、その部分を熱心に見ていました。

伏し目がちにため息をつき「こんなに重くて高いラケットはダメだね」と落胆した表情です。

両面に分厚いテンションラバーを貼っているので、下手をすると200g近くになるかもしれません。

中ペンはグリップが短い分、シェークより数グラム程度軽くなるはずですが、まあ気休めでしょうね。

[3回]

先日、練習後に入った喫茶店でいつものように世間話をしていました。

その中で「自分が卓球ショップを経営するなら、どんなお店にするか」という話題が出ました。

居合わせたメンバーからさまざまな意見が出され、今回はそれらを紹介したいと思います。


──────────────────────
　激しい勝負を挑むお店
──────────────────────

いきなり出たのが最も派手な営業スタイルのお店でした。

通販主体で激安価格に徹する方針のお店です。

積極的にネット広告を打ち、薄利多売で他社の追随を許さない戦略です。

いろんな経営スタイルのお店がありますが、最もリスク高めの営業だといえます。

店舗の内装や外装、従業員の身だしなみなどに気を使う必要はありません。

ネットでの受付のため、24時間365日の営業が可能です。

そういったアドバンテージで生まれた人やお金の余力を、システムの信頼性の維持、広告宣伝、値引きに充てます。

大変わかりやすいお店ですが、こういうタイプは競争が激しすぎ少数しか生き残れないのではないでしょうか。

また10年20年と安定した経営を続けるのも難しいように思えます。

卓球ショップに限らず、ネットの普及によりあらゆる業種で新業態のビジネスチャンスが生まれました。

ニュースや経済番組でそれらが取り上げられることはありますが、星のまばたきで終わったケースは成功例の何十倍にも上るはずです。

以上のような意見が次々と出され、やはりリアル店舗を構えた地域密着のお店が堅実だねという話に変わっていきました。

[5回]